坂上田村麻呂——桓武天皇が育てた日本史上最初の「征夷大将軍」
桓武天皇は東北地方の蝦夷（えぞ）征討のために複数の将軍を派遣したが、その中で最も大きな戦功を挙げたのが坂上田村麻呂（さかのうえのたむらまろ・758〜811年）だった。田村麻呂は797年に「征夷大将軍」という称号を授けられ、801年の東征で岩手県・胆沢（いさわ）の蝦夷の首長・アテルイを降伏させ、胆沢城（いさわじょう）を築いて東北の統治拠点を確立した。桓武天皇が田村麻呂を信任し活躍の場を与えたことで、「征夷大将軍」という役職が確立し、後の源頼朝・足利尊氏・徳川家康という歴代「将軍」の制度的な原点となった。田村麻呂は「鬼を倒した将軍」として各地の伝説に登場し、清水寺（京都）の創建にも関わったとされる。

早良親王の祟り——弟の怨霊に苦しんだ桓武天皇の晩年
長岡京遷都後、造営の実務責任者・藤原種継が暗殺された際に、桓武天皇の弟・早良親王（さわらしんのう）が犯人の一味として疑われ、皇太子の地位を剥奪されて淡路島へ流された。親王は無実を訴えて断食し、護送の途中で崩御した。その後、桓武天皇の家族・側近に次々と不幸が続いた——皇后・皇太子の死・疫病・旱魃——を人々は「早良親王の祟り」と恐れた。これが平安京への再遷都の一因ともなり、早良親王は「崇道天皇（すどうてんのう）」という称号を贈られ（桓武天皇の後の時代）、奈良の崇道天皇社・京都の御霊神社などに怨霊鎮魂の神として祀られた。「怨霊を恐れ鎮魂する」という平安時代の御霊信仰の原点に、桓武天皇と早良親王の兄弟の悲劇がある。

平安神宮の創建——桓武天皇が御祭神となった明治の物語
平安神宮（京都市左京区）は明治28年（1895年）、平安遷都1100年記念事業として京都市民が発願し建立した神社。桓武天皇と最後の平安京の天皇・孝明天皇（こうめいてんのう）の二柱を御祭神とする。社殿は平安京の正庁・朝堂院（ちょうどういん）を縮小復元したもので、朱塗りの応天門・白砂の広庭・神苑の池泉回遊式庭園は平安時代の美意識を今に伝える。明治維新で東京遷都が決まり京都が都の地位を失ったことへの「京都の誇りの象徴」として建てられた側面も持つ平安神宮は、「平安時代を創始した桓武天皇と平安時代最後の天皇・孝明天皇」を並べて祀ることで、平安時代という日本文化の黄金期全体を象徴する神社となっている。