【神様図鑑】牛頭天王（ごずてんのう）｜疫病から人々を守る神・祇園信仰のルーツ

人々の命を脅かす災厄――
とくに「疫病」は、古代から現代にいたるまで、信仰の対象となってきました。

そんな中、特に強力な「疫病除けの神様」として広く信仰されたのが、
今回ご紹介する「牛頭天王（ごずてんのう）」です。

◆ 牛頭天王とは？

牛頭天王は、元来はインドや中国の仏教・民間信仰に由来する神格とされ、
「祇園精舎（ぎおんしょうじゃ）」の守護神とされていた存在です。

その神が、日本に伝わる中で次第に変容し、
日本神話の「建速須佐之男命（スサノオ）」と習合していきました。

この神仏習合の結果、
牛頭天王＝スサノオ＝祇園の神
という構図が生まれ、広く信仰されるようになったのです。

「牛頭天王」の名前の由来については、以下のような説があります。

したがって、牛頭天王は単なる「疫病をもたらす存在」ではなく、
災いを引き受け、人々を守る神として崇められるようになったのです。

中世以降、日本では神仏習合の影響で、
牛頭天王は次第に「スサノオ尊」と同一視されていきます。

そのため、以下のような構図が成り立ちます：

特に**京都・八坂神社（旧名：祇園社）**では、
「牛頭天王＝須佐之男命」として祀られており、
これが後の「祇園祭」の起源にもつながります。

愛知県津島市にある津島神社は、
中世以降「牛頭天王」を祀る日本有数の天王信仰の拠点となりました。

津島神社では現在も例祭として「天王祭（てんのうさい）」が行われ、
その優雅な灯篭舟は、今も人々に疫病除けと平安を祈らせてくれます。

中世には、牛頭天王信仰は全国の「天王社」や「祇園社」として急速に広がり、
江戸時代には庶民の信仰の中心のひとつとなりました。

現代では、牛頭天王の名はあまり聞かれなくなりましたが、
その本質である「災いを鎮め、命を守る力」は、
今なお多くの神社で祀られ、祇園祭や各地の夏祭りの中に息づいています。

八坂神社や津島神社にお参りする際、
そこに祀られているのは、単なる神話の神ではなく、
人々を疫病から守り続けた信仰の歴史そのものであることを思い出してみてください。

牛頭天王は、恐れられる存在でありながら、
同時に「災いを引き受けてくれる慈悲深い神」でもあります。

病や不安に心が揺らぐとき、
牛頭天王に祈りを捧げ、心の平安と再生を願ってみてはいかがでしょうか。