藤原純友が後に海賊の首領となる前、伊予掾（いよのじょう）として瀬戸内海の海賊鎮圧を任された頃のエピソードが特に印象深い。朝廷の一般的な方針は「軍事力で海賊を壊滅させる」ことだったが、純友は異なるアプローチをとった。純友は海賊と直接交渉を行い、2,500名余りを一斉に投降させた。武力で鎮圧するのではなく、交渉で解決したところに、すでに当時より藤原純友が海賊たちの信頼を得ていたことが見て取れる。この「武力ではなく対話・信頼で人を動かす」能力こそが、後に純友が1000艘を超える大海賊団を組織できた根拠でもある。対話の達人が対話を超えた暴力の道に踏み込まざるを得なかった——という悲劇的な逆説が、純友という人物の複雑さを示している。

承平天慶の乱において、一般的に知名度が高いのは「東の将門」の平将門だが、実際の反乱の継続期間・朝廷への打撃という点では「西の純友」の藤原純友の方が上回っている面がある。将門が939年12月に挙兵して940年3月に討たれるまでわずか約3か月だったのに対し、純友は939年12月から941年6月まで約1年半にわたって朝廷を苦しめ続けた。さらに将門が達成できなかった「大宰府の占領」を純友は実現しており、日本史上唯一の「大宰府陥落」という歴史的事件を成し遂げた。にもかかわらず将門に比べて知名度が低い理由は、「将門記」という詳細な軍記物語が残っているのに対し、純友の乱を詳述する専門文献が少ないという史料の偏りにある。

1976年には平将門と藤原純友の生き様を描いた大河ドラマ「風と雲と虹と」が放映された。緒方拳が演じる藤原純友は貴族のことを「国家と言う大木に巣食うシロアリ」と呼んだ。原作は海音寺潮五郎の小説『海と風と虹と』（後に映像化に合わせて題名変更）。この大河ドラマは純友を「腐敗した藤原貴族社会に敢然と立ち向かった海の英雄」として描き、それまで知名度の低かった純友を全国的に有名にした。「国家と言う大木に巣食うシロアリ」というセリフは、律令制の矛盾・貴族社会の腐敗への批判として当時の視聴者の共感を呼んだ。現代の純友評価——「中央社会の理不尽に抗した英雄」——はこの大河ドラマの影響が大きい。