宮城県塩竈市に鎮座する鹽竈（塩竈）神社の末社、御釜神社。そこに奉安されているのが、日本三奇にも数えられる伝説の器具、四口の神釜だ。古来、製塩の神・**塩土老翁神（しおつちのおぢのかみ）**に由来すると伝えられるこの釜は、ただの調理道具ではない。海水を湛え、世の異変を告げるとされる“神の窓”として、人々の畏敬を集めてきた。
■四口の神釜とは？
御釜神社には、平安〜中世の作とされる鉄製の大釜が四口（よんく）並んで安置されている。各釜は直径1.15〜1.37m程度の大きさで、常に海水が満たされているのが特徴だ。藩政期にはこの釜の水の様子が藩に報告され、干ばつ時にも枯れないと伝わる“常水”ぶりが珍重されてきた。
■不思議その1 — 「水はあふれず、涸れない」
伝承によれば、四口の釜の水は通常時は赤茶色（藻塩の色とも）で安定しており、旱魃（かんばつ）でも涸れることがないという。製塩に使った器を模したものとされるが、自然現象だけでは説明しにくい“常水性”が不思議視されてきた。
■不思議その2 — 「色が変われば吉凶の前兆」
さらに興味深いのは、釜の水が変色する時に「世の中の異変が近い」という言い伝えだ。江戸期の記録にも水の色変化が記され、それが藩主の病や災害の前兆と結びつけられた例が残る。近現代でも、2011年の東日本大震災の際に一部の釜の水が透明になったと報じられ、話題になったことがある。こうした伝承が、四口の神釜を“予兆を告げる器”として語り継がせている。
■起源と年代
伝承では塩土老翁神が製塩法を伝えたことに起因するとされ、現在の神釜は鎌倉時代〜南北朝時代の制作と推定される（複数の釜は時代が異なるとも伝わる）。かつては七口あったという説や、盗難で減ったという話もあり、由来には諸説が残る。
■祭事と公開
御釜神社では毎年「藻塩焼（もしおやき）」の神事が行われ、古代の製塩法を再現する行事で釜の由来に触れることができる。四口の神釜は透塀の中に安置され、通常は拝観が可能だが、撮影不可や取り扱いに制約がある場合があるので、訪問時は現地の案内に従ってほしい。
■訪問ポイント（観光案内風）
- 所在地：宮城県塩竈市本町（鹽竈神社・御釜神社）
- アクセス：JR本塩釜駅から徒歩圏内。市街地に近く、観光しやすい立地。
- 見どころ：四口の神釜の実物、藻塩焼神事、鹽竈神社の本殿と塩の史跡。拝観料や公開時間は事前確認推奨。
■最後に — 伝承と現実のあわい
四口の神釜は、「海と塩に関わる地域の技術史」としての側面と、「未来を告げる不思議」としての側面を両立させる稀有な遺物だ。科学的に現象をすべて解明できるかは別として、長い年月をかけて地域の人々がこの器に意味を与え、伝承を紡いできたこと自体が大きな価値である。実物を前にすると、古（いにしえ）の“海の知恵”と人々の畏敬が伝わってくるだろう
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