――日本武尊を救った“自己犠牲の姫”として知られる海の女神――
弟橘媛（おとたちばなひめ）は、日本神話の中でも「愛」「献身」「祈り」「海の鎮魂」の象徴とされる女性です。夫である日本武尊（やまとたけるのみこと）を救うため、自ら海に身を投じたという神話は、古代から人々の心に深く残り、関東・東海・東北にわたって広く信仰されています。
この記事では、弟橘媛の神話・性格・祀られる神社・ご利益・歴史的背景まで、詳しく解説します。
■ 弟橘媛とは
弟橘媛は、景行天皇の皇子である日本武尊の妃。その美しさと献身性から「古代随一の貞淑な女性」として語られています。
古事記・日本書紀に記される主な物語は、
「走水（はしりみず）の海の難を鎮めるため、自ら身を投げた」
という壮絶な自己犠牲の伝説です。
この行いから、彼女は海を鎮める女神、航海安全の神として信仰されてきました。
■ 弟橘媛の代表的な神話
◆ 1. 東征の途中で起きた「走水の海の難」
日本武尊は、東国の平定（東征）の命を受け、相模から上総へ向けて船出します。
ところが、走水（現在の神奈川県横須賀市・東京湾一帯）の海は大荒れになり、船は進むことができなくなりました。
◆ 2. 神の怒りを鎮めるために
荒れ狂う海は「海神の怒り」であり、誰か尊い人を捧げねば鎮まらないと考えられました。
その時、弟橘媛は自ら進んで海に身を投げ、海の神々に祈りを捧げます。
「どうか日本武尊をお守りください。
無事に東国を平定できますように。」
この祈りとともに身を沈めると、
不思議なことに海は静まり、日本武尊の船は再び進むことができたといわれます。
■ 姫が残した“歌”の伝承
弟橘媛は海に入る前、こんな歌を残したと伝わっています。
「さねさし さがむのをぬに おとたなばた
わが夫（せ）がため とこのしらぬに」
（意訳）
“相模の海よ、私は愛する夫のために命を捧げます。どうかこの海を鎮めてください。”
この歌は古代女性の深い愛を象徴する名歌として語り継がれています。
■ 弟橘媛の“帰還”の伝説
亡くなった弟橘媛の体は不思議なことに、
潮に乗って房総半島に流れ着いた
とされます。
その場所が、現在の**千葉県君津市「橘樹神社」や富津市「天羽海神社」**などの起源とされています。
■ 弟橘媛を祀る主な神社
弟橘媛の伝承は広く、全国に姫を祀る神社が存在します。代表的な神社をご紹介します。
◆ 走水神社（神奈川県横須賀市）
最も有名な弟橘媛の聖地。
走水の海を鎮めた伝説の舞台であり、社殿のそばには「弟橘媛の碑」や「御陵（みささぎ）」が残ります。
航海安全、恋愛成就の祈願に訪れる人も多い神社です。
◆ 吾妻神社（群馬県、埼玉県 ほか多数）
日本武尊が東征の途中、
「吾妻はや（あづまはや＝ああ、わが妻よ）」
と嘆いた場所が“吾妻”の由来。
関東には同名の神社が多く、弟橘媛を慰めるために建立されたものもあります。
◆ 天羽海神社（千葉県富津市）
弟橘媛の遺体が流れ着いた場所と伝えられ、
海に向かって開かれた神聖な社殿は絶景。
◆ 橘樹神社（千葉県君津市）
こちらも「流れ着いた地」とされ、
“海の女神”として手厚く祀られています。
■ 弟橘媛のご利益
弟橘媛はその生涯から、次のようなご利益で信仰されています。
◎ 航海安全・海の守護
海を鎮めた神として、船乗り・漁師から強い信仰。
◎ 恋愛成就・夫婦円満
日本武尊への深い愛から、カップルの聖地にも。
◎ 家族の無事・平安
自己犠牲の精神から、家族を守る神として崇敬。
◎ 災難除け・厄除け
荒ぶる海を鎮めた力が、人生の“荒波”を鎮める象徴とされる。
■ 歴史的・文化的な意味
弟橘媛は
「東国文化の源流にある女性神」
とされ、関東一帯には彼女ゆかりの地名・伝説が多く残ります。
日本武尊は東国の開拓神として後世に厚く祀られましたが、
その陰には、彼を守るために命を捧げた弟橘媛の存在があり、
古代の人々は深い感謝を込めて彼女を祀ってきました。
また、弟橘媛は古事記の中で非常に象徴的な女性像として描かれ、
“愛と献身” の象徴として文学・芸術にも登場します。
■ まとめ
弟橘媛は、
愛する者を救うために命を捧げた女神
として、古代から人々に敬われてきました。
その物語は、
- 家族を思う心
- 愛する人を守る気持ち
- 困難を静める祈り
といった普遍的なテーマを持ち、現代でも多くの人の胸に響きます。
東国を旅すると、各地で弟橘媛にまつわる神社や伝承に出会えるはず。
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