弘仁2年（811年）、坂上田村麻呂が54歳で病没した際、「鎧・甲冑を着けたまま東（蝦夷の方向）を向いて立ったまま埋葬してほしい」と遺言したとされる伝説がある。実際に京都市山科区（勧修寺の近く）に田村麻呂の墓とされる地が残り、江戸時代まで「立ったまま埋葬された将軍の墓」として地域の人々に恐れ敬われた。この伝説は田村麻呂が「死後も東北の守護を続ける」という武将の覚悟を象徴し、全国に散らばる田村伝説の中心的なイメージ——「東を守る将軍」——の根拠ともなっている。実際に山科の田村麻呂墓付近には長い間「立像（りつぞう）が出る」という言い伝えがあり、人々は不思議な出来事を「田村麻呂の霊が東の守護を続けている」と語り継いだ。

桓武天皇と坂上田村麻呂の関係は、単なる「天皇と臣下」を超えた強い信頼で結ばれていた。田村麻呂が蝦夷征討から凱旋するたびに桓武天皇は手厚く出迎え・褒賞を与えた。田村麻呂が桓武天皇の病気見舞いに参内した際、桓武天皇が「そなたの姿を見るだけで元気が出る」と語ったとされる逸話も残る。桓武天皇が崩御した後も田村麻呂は平城天皇に仕え、「薬子の変（くすこのへん・810年）」という政治的クーデターの際には平城上皇側ではなく嵯峨天皇側につき、クーデターの鎮圧に貢献した。「主君が変わっても朝廷への忠誠を貫いた武将」として田村麻呂の生涯は一貫している。

坂上田村麻呂が征討した蝦夷の首長・阿弖流為（アテルイ）は、近年「東北の英雄」として再評価されている。1994年（アテルイ没後1192年）、岩手県水沢市（現・奥州市）の人々と京都・清水寺の関係者が協力して清水寺の境内に「アテルイと母礼の碑」を建立した。碑文には「田村麻呂が朝廷に助命を嘆願したことを記念し、両者の縁を讃える」という趣旨が刻まれている。「征服した側（田村麻呂）と征服された側（アテルイ）が、同じ寺院の境内に並んで記念される」という現代の和解の物語は、歴史の評価が時代とともに変化することを示す象徴的な出来事として、多くの人々に感動を与えている。清水寺の境内でこの碑を見つけることは、坂上田村麻呂参拝のひとつの見どころとなっている。