誕生——イザナギの禊から生まれた三貴神
黄泉の国（死の国）から戻ったイザナギが禊（みそぎ）を行った際、左目を洗うと天照大御神が、右目を洗うと月読命が、鼻を洗うと素戔嗚尊が生まれた。イザナギはこの三柱を「三貴子（みはしらのうずのみこ）」と呼んで特別に愛し、天照大御神には「高天原を治めよ」と告げた。こうして天照大神は高天原の主宰者となり、日本の神話世界の頂点に君臨することになった。

誓約（うけい）——素戔嗚尊との誓いと宗像三女神の誕生
母神・イザナミのいる根之堅州国へ行きたいと泣き叫ぶ素戔嗚尊が高天原を訪れた際、天照大神は「国を奪いにきたのではないか」と警戒し、男装して弓矢を携えて対峙した。二神は「誓約（うけい）」という占いを行い、互いの持ち物から神を生み出すことで心の潔白を証明し合った。この誓約から天照大神の勾玉より五柱の男神（天忍穂耳命ら）が、素戔嗚尊の剣より三柱の女神（宗像三女神）が生まれた。

天岩戸隠れ——太陽が消えた日本神話最大の危機
誓約後に素戔嗚尊が高天原で乱暴を働き（田の畔を壊す・神聖な機屋を汚すなど）、それに心を傷めた天照大神は天の岩屋戸（あめのいわやど）の中に閉じこもった。太陽が消えた高天原と葦原中国は闇に包まれ、悪神が跋扈した。困り果てた八百万の神々は岩屋の前で大宴会を開き（天鈿女命が踊り・笑い声が満ちた）、不思議に思った天照大神が岩屋戸を少し開けたところを天手力雄神が引き開け、世界に光が戻った。

国譲りと天孫降臨——地上支配の確立
高天原を支配する天照大神は、葦原中国（地上）もその支配下に置こうと使者を何度も送り、大国主命に国譲りを迫った。最終的に大国主命が国譲りを承諾すると、天照大神は孫神・瓊瓊杵尊（ににぎのみこと）を「三種の神器（八咫鏡・八尺瓊勾玉・天叢雲剣）」とともに日向（宮崎）の高千穂へ降臨させた。この天孫降臨が天皇家の起源とされ、三種の神器は今も天皇即位の際の重要な宝として引き継がれている。

伊勢への鎮座——神宮の成立
古事記・日本書紀には記されないが、『日本書紀』の崇神天皇・垂仁天皇の段に、天照大神の神鏡（八咫鏡）が大和から伊勢へ遷座した経緯が記される。当初は大和（奈良）で皇居内に祀られていたが、神威が強すぎて皇居に置けず、長い遍歴の末に伊勢の地に落ち着いたとされる。以来、伊勢神宮は天照大神の聖地として2,000年以上にわたり守り続けられている。