記紀に描かれる歴代天皇の多くが、遠征や反乱鎮圧といった軍事的な事績で語られるのに対し、成務天皇の治世には目立った戦の記録がほとんど残されていない。父・景行天皇の九州親征、異母兄・日本武尊の熊襲討伐や東征という華々しい武勇伝の直後に位置しながら、成務天皇の物語が「制度を整える」という地味ながら国家運営の根幹に関わる事業に終始している点は、記紀の構成上、意図的な対比なのではないかとする見方もある。

成務天皇には自らの皇子を後継とした記録がなく、即位48年、異母兄・日本武尊の遺児である甥の足仲彦尊（たらしなかつひこのみこと、後の仲哀天皇）を皇太子に立てたと伝えられる。若くして東征の最中に没した日本武尊の血筋を皇統に迎え入れたこの決断は、悲劇的な最期を遂げた兄への鎮魂の意味合いを込めたものだったのではないかとも語られている。

成務天皇が都としたと伝わる志賀高穴穂宮（滋賀県大津市）は、次代の仲哀天皇が笥飯宮へ遷るまで3代の天皇が宮居したとされる場所だが、これに該当する考古学的な遺構は今のところ発見されていない。この空白は、成務天皇や後継の仲哀天皇の実在性そのものへの疑問にもつながっており、4世紀の皇統史における大きな謎の一つとされている。