伏見稲荷大社の主祭神・宇迦之御魂大神（うかのみたまのおおかみ）は、 古事記に 「スサノオノミコト（須佐之男命）と 神大市比売（かみおおいちひめ）の間に生まれた娘神」として登場します。 「宇迦（うか）」は「食物・稲」を意味する古語── つまり 「食物の御魂（みたま）」を持つ女神です。

もともとは「稲・食物・農業」の守護神として信仰されていた宇迦之御魂大神ですが、 なぜ「商売繁盛の神様」として日本全国に広まったのでしょうか。

そのカギは「食物→豊かさ→経済活動」というつながりにあります。 古代日本において「食物（稲）の豊かさ」は「国の豊かさ」そのもので、 「稲（食）を守る神様」は「あらゆる繁栄を守る神様」と同義でした。 また、稲荷信仰を広めた秦氏（はたし）が京都の商工業者と深い縁を持っていたことや、 江戸時代に商人たちが「商売の縁起担ぎ」として稲荷社を店先に祀る習慣が広まったことで、 「稲荷神＝商売繁盛の神様」というイメージが全国的に定着しました。

伏見稲荷大社の創建は和銅4年（711年）2月初午の日とされています。 創建の縁起として有名なのが「秦伊呂具（はたのいろぐ）の餅（もち）伝説」です。

当時、この地に住んでいた豪族・秦伊呂具は、的を射る遊びをしていたとき、 餅を的に見立てて矢を射ました。すると── なんと餅が白鳥に変化して飛び去り、 稲荷山の頂に舞い降りたというのです。その場所で稲が実ったことから、 「ここに神様がいる」と感じた秦伊呂具が社を建てたのが伏見稲荷大社の始まりとされています（伝承）。

「餅を的にする不謹慎な行為→白鳥への変化→稲が実る→神社創建」というこの物語は、 「食物（稲・餅）の神様が人の行為に反応して神域を示した」という典型的な日本の創建神話のパターンです。

なお、創建した秦氏（はたし）は渡来人系の豪族で、 京都の養蚕・織物・土木などの産業を担っていました。 「産業の守護」という稲荷信仰の側面は、創建者・秦氏の職業的背景とも深く結びついています。

伏見稲荷大社の創建は711年ですが、その後の発展に最も大きな影響を与えたのは、 平安時代の高僧・弘法大師・空海（くうかい）です。

空海が東寺（きょうおじ・教王護国寺）を嵯峨天皇から下賜（かし）された816年頃、 空海は稲荷山の神様（宇迦之御魂大神）を「東寺の守護神」として勧請（かんじょう・招いて祀ること）しました。 神仏習合（神と仏を一体として祀ること）が盛んだった時代、 「日本最強の密教の寺・東寺」と「日本最強の農業・商売の神・稲荷神」が結びついたことで、 伏見稲荷の信仰は爆発的に全国へ広まりました。

空海が稲荷山に登った際、稲荷神が老翁（ろうおう）の姿で現れて空海を助けた、 という伝説も残っています。この出会いが「稲荷神＝日本全国の守護神」への 転換点になったとも言えます。 現代の伏見稲荷大社は神道の神社ですが、 境内を歩くと「仏教との長い融合の歴史」の痕跡を随所に感じることができます。

・東福寺（京都市東山区） ── 伏見稲荷大社から徒歩約20分。日本最大級の禅寺で、 秋の紅葉（11月）は京都屈指の名所。 「伏見稲荷（神社）→東福寺（仏閣）」の組み合わせは京都定番コースです。

・城南宮（きょうじょうなんぐう）（京都市伏見区） ── 伏見稲荷大社から車で約10分。方除け・旅行安全の神社。 「しだれ梅と椿の庭」で有名で、春（2〜3月）は特に美しい。

・伏見の酒蔵（京都市伏見区） ── 伏見稲荷大社から電車で約10分の伏見桃山エリア。 月桂冠・黄桜など有名日本酒メーカーの酒蔵が集まる「伏見の酒どころ」。 稲荷神（宇迦之御魂大神）は「食物・稲の神様」── 稲から作られる日本酒の産地と参拝を組み合わせた 「稲荷と酒蔵」コースは日本文化を深く楽しめます。

・平等院鳳凰堂（宇治市） ── 伏見稲荷大社からJRで約20分。10円玉・1万円札のデザインで有名な世界遺産。 宇治抹茶とあわせた「宇治・伏見日帰りコース」は外国人観光客にも人気。