日本武尊の神話は、幼少期の「衝撃的な事件」から始まります。 景行天皇が兄・大碓命（おおうすのみこと）を宮中に呼んでも来ないことを不思議に思い、 弟の小碓命（後の日本武尊）に「なぜ来ないか聞いてこい」と命じると── 翌朝、大碓命は手足をもぎ取られて筵（むしろ）に包まれた遺体となって発見されました。 小碓命が力まかせに兄を「教えた」結果でした。 恐怖した景行天皇は、息子を宮中から遠ざけるために次々と過酷な遠征を命じます。

• 西征・熊襲討伐（くまそたいじ）： 景行天皇から「九州の熊襲建（くまそたける）を討ってこい」と命じられた小碓命。 わずか16歳の少年は、女装して宴会に潜り込み、 熊襲建の兄弟を討ち取ります。 討ち取られた熊襲建兄弟が「あなたに相応しい名前を」と称えたのが 「倭建命（やまとたける）」── 「ヤマトの勇者」という名です。 この名が後に「日本武尊」と漢字で書かれるようになりました
• 出雲建（いずもたける）討伐： 帰路で出雲国の英雄・出雲建と友人のふりをしながら、 木刀をさりげなく本物の刀と交換し、 「剣を競おう」と誘って丸腰の出雲建を討ち取ります。 ── 英雄的な正面突破ではなく「知略による奇襲」という 日本武尊の「知と武を兼ね備えた英雄像」がここに現れています
• 東征の出発： 熊襲討伐から帰ったばかりの日本武尊に、景行天皇は休む間も与えず 「今度は東の荒ぶる神々・まつろわぬ民を平定してこい」と命じます。 出発前に伊勢神宮のヤマトヒメノミコト（倭姫命）叔母に 「父上は私を死なせたいのでしょうか」と訴えた言葉が、 古事記の中でも最も胸に刺さる場面のひとつです。 叔母は餞別として、草薙剣（くさなぎのつるぎ）と 火打ち石入りの袋を渡しました
• 焼津の奇跡・草薙剣： 東征中、東国の豪族に騙されて草原に誘い込まれ火を放たれた日本武尊。 草薙剣で草を薙ぎ払い、火打ち石で逆火を放って難を逃れました。 この奇跡の地が静岡県の「焼津（やいづ）」の地名の由来とされています
• 走水（はしりみず）の海峠・弟橘媛の入水： 相模国（現・神奈川）から上総国（現・千葉）に渡ろうとした際、 海が荒れ狂いました。 妃の弟橘媛命（おとたちばなひめのみこと）が 「私が海神の怒りを鎮める」と海に飛び込み、波は静まりました。 後に岸に流れ着いた弟橘媛の櫛を日本武尊は葬ったと伝えられます。 ── 妻の死を悼んで「あが妻よ（あづま）」と叫んだことが 「東（あずま）」の地名の由来とも言われています
• 帰路・近江国と病の発症： 東征を成し遂げた日本武尊が帰路で立ち寄った近江国（現・滋賀県）。 伊吹山（いぶきやま）の荒神を退治しようとしたとき、 神の祟りで体が蝕まれ、日本武尊は病に倒れます。 「草薙剣（熱田神宮に預けた剣）があれば……」と後悔しながら 西へ向かう道中、三重県の能褒野（のぼの）で力尽きました
• 白鳥となった魂： 日本武尊の死後、その魂は白鳥となって天に向かって飛び立ったと伝えられます。 白鳥は大和（奈良）・河内（大阪）・近江（滋賀）を経て最後に天へ昇ったとされ、 白鳥が舞い降りた各地に日本武尊を祀る神社が建てられました。 建部大社もそうした「白鳥が訪れた地」に鎮まる神社のひとつです