神武天皇の東征と熊野——八咫烏の先導
古事記・日本書紀に記される神武天皇の東征伝説において、熊野は最大の試練の場として登場する。熊野の荒々しい神気（「熊野の荒ぶる神」）に阻まれ神武天皇の軍勢が毒気に当たって倒れたとき、高倉下（たかくらじ）という人物が刀を持って現れ、神武天皇を救った。さらに高天原から遣わされた八咫烏（やたがらす）が現れ、神武天皇の軍を吉野・大和へと先導した。この神話において家都御子神（熊野の神）は「試練を与え、それを乗り越えた者を蘇らせて先に導く神」という役割を担っている。八咫烏は家都御子神の神使として現代も熊野本宮大社のシンボルであり、日本サッカー協会のエンブレムにも採用されている。

熊野御幸——院政期の上皇が繰り返した魂の旅
平安時代末期から鎌倉時代にかけての院政期、白河上皇・鳥羽上皇・後白河上皇・後鳥羽上皇らは繰り返し熊野詣（熊野御幸）を行った。記録によれば後白河上皇は34回、後鳥羽上皇は28回もの熊野御幸を行っており、その頻度の高さは熊野信仰の強さを物語る。熊野御幸は「天皇・上皇でさえも、魂の浄化のために辺境の霊場に足を運ばねばならない」という日本の宗教的平等観を示し、「どんな人の罪も穢れも受け入れる」家都御子神の神格を体現している。また上皇に随行する大勢の人々が熊野道を歩く行列が「蟻が行列を成すようだ」と形容されたことから、庶民が参拝する「蟻の熊野詣」という言葉が生まれた。

大斎原の大洪水——川中島から現在地へ
もともと熊野本宮大社は熊野川・音無川・岩田川の合流点に形成された中洲「大斎原（おおゆのはら）」に鎮座していた。しかし明治22年（1889年）の大洪水によって社殿の多くが流失し、現在の山の上の場所に遷座した。旧社地・大斎原はその後整備されたが、現在は石造りの鳥居と社の基礎部分のみが残り、静寂の中に神域の雰囲気を今も漂わせている。日本最大の高さ34mの大鳥居が大斎原に建てられており、熊野古道の参拝者が古道を歩きながら遠くにこの大鳥居を望む光景は、熊野信仰の象徴的なシーンとして多くの参拝者の記憶に刻まれる。

熊野詣と蟻の熊野詣——庶民が求めた蘇りの旅
院政期以降、熊野詣は貴族・武士にとどまらず庶民にまで広まり「蟻の熊野詣（ありのくまのもうで）」と呼ばれるほどの大規模な民衆の巡礼が起きた。熊野道（現在の熊野古道）には茶屋や宿が整備され、各地から参詣者が絶え間なく訪れた。「どんな人の罪も穢れも洗い清め、蘇らせる」という家都御子神への信仰は、身分を超えた普遍的な救済を求める人々の心を捉えた。遊女・犯罪者・病人・老人——「社会から排除された人々」も熊野には受け入れられ、清められたという記録が残る。「すべてを受け入れる神」という家都御子神の神格は、現代的な言葉で言えば「インクルーシブな信仰」の原点ともいえる。