岩木山信仰の最も根本にあるのは、岩木山そのものが神様であるという考え方です。これは「神体山（しんたいさん）」と呼ばれる日本古来の信仰形態で、山を神の体として崇める、文字以前の原始信仰の姿を今に伝えています。

津軽の人々は古来より、亡くなった人の魂は岩木山へ帰ると信じていました。春になると山から霧が立ち込め、農作業の季節が訪れる。秋になると山頂に雪が積もり、収穫の季節を告げる。津軽平野に生きる人々にとって、岩木山は「いつもそこにある神」だったのです。だからこそ今でも「お岩木さま」「お山」と親しみを込めて呼ばれ続けています。

江戸時代から津軽地方で盛んに語られた「岩木判官（いわきはんがん）伝説」は、有名な「安寿と厨子王（あんじゅとずしおう）」の物語と深く結びついています。

父を陥れられた貴族の子・安寿（あんじゅ）と厨子王（ずしおう）は、母とともに流浪の旅に出ます。やがて人買いに騙されて離散し、安寿は山椒大夫に売られてしまいます。この物語の舞台のひとつが津軽・岩木山とされ、安寿が犠牲となって厨子王を逃し、後に弟が仇を討つという悲劇の背景に「岩木山の神の加護」があったと語られました。

岩木山の女神「多都比姫神（たつびひめのかみ）」がこの姉弟を守護したという伝承もあり、岩木山神社は悲運の中にある人々を守る神として特別な信仰を集めるようになりました。

天正17年（1589年）、岩木山は大噴火を起こし、社殿を全焼させました。当時の津軽の人々はこれを「神様のお怒り」として恐れました。ちょうどこの頃、戦国の世のただ中にあって津軽地方でも争乱が続いており、「乱れた世を神が戒めた」という解釈が広まります。

初代弘前藩主・津軽為信（つがるためのぶ）は藩の守護神として岩木山神社の再建に力を注ぎ、以後の歴代藩主も社殿の整備・拡充を競うように行いました。江戸時代に整えられた現在の楼門・拝殿・本殿は、まさにこの「神への謝罪と崇敬」の結晶ともいえます。

岩木山は現在も活火山であり、気象庁の常時観測火山のひとつです。地下で今も息づくマグマが、この神社の「生きた神」としての威厳を支え続けています。

岩木山神社の伝説のなかで、最も鮮烈に語り継がれてきたのが「お山参詣（おやまさんけい）」の起源です。

旧暦8月1日（現在は9月初旬）、津軽地方の人々は白装束（しろしょうぞく）に身を包み、御幣（ごへい）と幟（のぼり）を手に、夜明け前に岩木山の山頂を目指します。笛・太鼓を鳴らし、「ヤーレン、ソーレン」という掛け声を上げながら参道を駆け上がるこの行事は、五穀豊穣の感謝と翌年の豊作を祈る、津軽最大の秋祭りです。

その起源は平安時代以前まで遡るとされ、農民たちが「山の神様に直接お礼を言いに行く」という素朴な信仰から生まれたといわれます。現在も国の重要無形民俗文化財に指定されており、毎年数千人が参加する津軽の一大行事として継承されています。

岩木山神社の境内には古くから「白蛇が住んでいる」という伝承が語り継がれています。白蛇は日本では「弁財天の化身」あるいは「大国主神の使い」とされ、見た者には金運と幸運をもたらすと信じられてきました。

伝承によれば、かつて岩木山神社の社殿を現在地に建てる際、白蛇が先を歩いてその場所を示したといいます。この地が神域として選ばれた理由は、白蛇――神様の使いが導いたから、というわけです。境内の隅にある湧き水のほとりで白蛇が目撃されることがあり、今でも「見かけたら大吉」と語り継がれています。